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L’avanzata della White-Nose Syndrome raggiunge le Montagne Rocciose canadesi: confermati casi in tre grotte dell’Alberta nel marzo 2026, mentre il trattamento probiotico del WCS Canada rappresenta l’unica risposta disponibile

Il Fungo Pseudogymnoascus destructans e la Malattia

La Sindrome del Naso Bianco (WNS – White-Nose Syndrome) è una delle patologie più letali nella storia della chirotterologia nordamericana: dal 2006 ha causato la morte di oltre 6,7 milioni di pipistrelli in Nord America.

L’agente causale è il fungo Pseudogymnoascus destructans (Pd), un organismo psicrofilo che prolifera tra i 4 e i 20 °C — le temperature tipiche delle grotte invernali dove i pipistrelli trascorrono il letargo.[1][2][3]

Il fungo colonizza la cute esposta di naso, orecchie e membrane alari, producendo lesioni erosive note come “cupping erosions”.

Queste lesioni compromettono l’equilibrio idrico e metabolico dell’animale, inducendo risvegli anticipati e ripetuti dal torpore invernale.

I pipistrelli sono così costretti a consumare le riserve di grasso accumulate in estate prima dell’arrivo della primavera, quando gli insetti di cui si nutrono sono ancora assenti. Il meccanismo non è una morte diretta da infezione, ma una morte per fame e disidratazione.[3]

Il Pd è quasi certamente di origine eurasiatica, probabilmente introdotto in Nord America tramite calzature o attrezzature contaminate di visitatori di grotte.

I pipistrelli europei convivono con il fungo senza sviluppare la sindrome mortale, grazie a millenni di co-evoluzione. Le popolazioni nordamericane, prive di questa storia evolutiva, ne sono state invece devastate.

Cronologia dell’Avanzata della White-Nose Syndrome in Alberta

La progressione del Pd verso ovest ha seguito un percorso documentato con crescente preoccupazione da parte della comunità scientifica.

Analisi genomiche pubblicate nel 2026 suggeriscono che il fungo potrebbe essere arrivato in Alberta già nel 2015, molto prima della prima rilevazione ufficiale del 2022.

Il fungo potrebbe essere penetrato nella regione attraverso percorsi multipli. Questo “silenzioso arrivo anticipato” sottolinea l’importanza critica di rafforzare la sorveglianza nelle regioni dove la malattia non è ancora stata formalmente segnalata.

Il Rilievo nelle Montagne Rocciose: i Dati di Marzo 2026

Le indagini condotte dal WCS Canada e dai biologi del governo provinciale nel marzo 2026 hanno prodotto un quadro allarmante. In tre grotte nelle Montagne Rocciose dell’Alberta sono stati osservati:[1]

• Pipistrelli con sintomi visibili: crescita fungina bianca su naso e membrane alari — il segno classico della White-Nose Syndrome
• Pipistrelli apparentemente sani: nessuna crescita visibile, ma potenzialmente infetti in fase subclinica
• Pipistrelli con infezione rivelata dalla luce UV: naso, orecchie e ali che fluorescono sotto luce ultravioletta, segnalando lesioni cutanee fungine non visibili a occhio nudo
• Pipistrelli morti all’ingresso delle grotte: esemplari che hanno abbandonato il rifugio invernale in cerca di cibo, perendo per fame e freddo

Un monitoraggio della popolazione di pipistrelli condotto nell’anno precedente in un’area di letargo albertana aveva già mostrato un declino stimato dell’80%.

Lisa Wilkinson, specialista provinciale di pipistrelli per Alberta Environment and Protected Areas, ha dichiarato che questo dato non è inaspettato, considerando che nelle grandi cavità dell’est del Nord America i declini popolazionali hanno raggiunto il 90–95%.[1]

Diagnostica UV: lo Strumento Non Invasivo per Identificare la White-Nose Syndrome

Uno degli strumenti più importanti impiegati nei rilievi è la diagnostica UV non letale, sviluppata originariamente dallo USGS (United States Geological Survey) nel 2014.

La luce ultravioletta a onde lunghe (368–385 nm) induce una caratteristica fluorescenza arancio-gialla nelle membrane alari infette da Pseudogymnoascus destructans.

Questa fluorescenza corrisponde direttamente alle erosioni cutanee microscopiche che costituiscono il “gold standard” istologico per la diagnosi di WNS.

In uno studio su 168 esemplari, il 98,8% dei pipistrelli con fluorescenza era risultato WNS-positivo all’istologia, mentre nessun pipistrello non fluorescente era risultato positivo.

La tecnica consente di identificare la White-Nose Syndrome senza sacrificare gli animali — un vantaggio fondamentale per la sorveglianza di specie già a rischio — e permette di prelevare biopsie puntuali di soli 3–4 mm per la conferma di laboratorio.

Specie a Rischio nelle Montagne Rocciose Canadesi

Le specie più vulnerabili alla WNS in Alberta sono il Vespertilio Bruno Minore (Myotis lucifugus) e il Vespertilio dal Naso Lungo Settentrionale (Myotis septentrionalis), entrambe già elencate come specie in pericolo in Alberta.

Queste sono le stesse specie che hanno subito le maggiori perdite nell’est del Nord America, con crolli popolazionali superiori al 90% in molte aree.[2]

La particolare vulnerabilità di queste specie è legata al loro comportamento ibernatorio.

Tendono a scegliere microclimi freddi e umidi nelle grotte: le condizioni ideali per la proliferazione del Pseudogymnoascus destructans.

Il 53% di tutte le specie di pipistrelli nordamericani è oggi considerato a rischio da moderato a molto alto di estinzione entro i prossimi 15 anni.

Il Trattamento Probiotico: la Risposta del WCS Canada alla White-Nose Syndrome

Di fronte all’impossibilità di eradicare il fungo dall’ambiente, il WCS Canada ha sviluppato un approccio innovativo: un cocktail probiotico topico composto da quattro ceppi batterici isolati dalle ali di pipistrelli sani dell’ovest canadese.

Il progetto è frutto della collaborazione tra il Dr. Cori Lausen (WCS Canada), la Dr.ssa Naowarat (Ann) Cheeptham (Thompson Rivers University) e il Dr. Jianping Xu (McMaster University).

Come Funziona il Trattamento Probiotico

Il principio è analogo ai probiotici umani: introdurre batteri benefici che competono e inibiscono la crescita del fungo patogeno.

I batteri vengono applicati alle cassette rifugio (bat box) estive utilizzate dai pipistrelli come roost di maternità.

Gli animali colonizzano così il probiotico sul proprio mantello alare prima di migrare verso i siti di ibernazione invernale.

Il consorzio batterico riduce la crescita del Pd sulla cute, potenzialmente ritardando o attenuando lo sviluppo della malattia durante il letargo.

L’approccio è stato soprannominato “Robinhood”: mira a fornire i batteri benefici agli esemplari che vivono in edifici urbani (bat box), che raramente vengono in contatto con i suoli naturali dove questi microrganismi protettivi sono abbondanti.

Progressione del Programma Probiotico

La pubblicazione scientifica più recente (2025) ha documentato come l’applicazione topica del cocktail batterico abbia modificato il microbioma delle ali di pipistrelli catturati con arpa-trappola e rallentato la crescita del Pd sui substrati dei roost.

Il Ciclo della Malattia e le Prospettive di Sopravvivenza

La comprensione del ciclo biologico della White-Nose Syndrome è fondamentale per pianificare le strategie di conservazione.

I pipistrelli infetti che emergono in primavera possono recuperare: ricostituiscono le riserve di grasso nutrendosi di insetti estivi e le aree cutanee infette guariscono durante la stagione calda.

Questa ripresa stagionale, però, non risolve il problema: gli animali tornano in autunno ai siti di letargo dove il fungo persiste nell’ambiente, iniziando l’inverno successivo in condizioni leggermente peggiori rispetto a individui mai infetti.

Nonostante questo scenario, ricerche condotte nell’est del Nord America mostrano segnali incoraggianti. Alcune popolazioni di Myotis lucifugus stanno stabilizzandosi o addirittura crescendo, con aumenti del 5–30% rispetto ai minimi post-epidemia in alcune aree di New York e del New England.

Il sequenziamento genomico ha identificato varianti genetiche nei sopravvissuti — nei geni legati al metabolismo e all’ibernazione — che potrebbero conferire una certa resistenza all’infezione. In Wisconsin, le popolazioni di Myotis lucifugus stanno registrando aumenti per il terzo anno consecutivo.

Conseguenze Ecologiche ed Economiche della Perdita di Pipistrelli

La perdita di pipistrelli causata dalla White-Nose Syndrome non è solo un problema di biodiversità.

I pipistrelli insettivori forniscono servizi ecosistemici di grande importanza economica: studi stimano che negli USA il controllo biologico dei parassiti agricoli valga tra 3,7 e 53 miliardi di dollari l’anno.

Una ricerca pubblicata su Science nel 2024 ha quantificato l’effetto reale nei territori colpiti dalla WNS. Nelle aree nordamericane colpite dalla malattia, i contadini hanno aumentato l’uso di insetticidi del 31% a seguito del crollo delle popolazioni di pipistrelli.

Questa maggiore esposizione ai pesticidi è correlata a un aumento stimato della mortalità infantile del 7,9% nelle zone interessate. Dati che rendono evidente come la perdita di pipistrelli non sia un problema ecologico astratto, ma con ricadute dirette sulla salute umana.

Implicazioni per la Comunità Speleologica: Protocolli e Precauzioni

La WNS è di grande rilevanza per la comunità speleologica mondiale.

Gli speleologi possono trasportare inavvertitamente spore di Pseudogymnoascus destructans su calzature, abiti e attrezzature da una grotta all’altra. Il fungo fu quasi certamente introdotto in Nord America proprio da un visitatore di grotte turistiche europeo.

In Italia, il Pd è stato rilevato sugli esemplari di chirotteri, ma finora non si sono mai verificate mortalità di massa, grazie alla co-evoluzione plurimillenaria tra i pipistrelli europei e il fungo.

Il Gruppo Italiano Ricerca Chirotteri (GIRC) raccomanda precauzioni rigorose a chiunque visiti grotte frequentate da chirotteri in letargo:

• Non toccare alcun pipistrello vivo o morto
• Fotografare eventuali esemplari sospetti senza avvicinarsi
• Seguire i protocolli di decontaminazione delle attrezzature
• Segnalare alle autorità competenti qualsiasi comportamento anomalo o mortalità inusuale

Una Corsa Contro il Tempo per i Pipistrelli delle Montagne Rocciose

La conferma della White-Nose Syndrome nelle Montagne Rocciose dell’Alberta nel marzo 2026 segna un punto di svolta critico. La barriera geografica che si sperava potesse rallentare la malattia — le Rocciose stesse — è stata superata.

La protezione della British Columbia, dove il fungo è già stato trovato nel guano nella zona di Vancouver, dipenderà ora quasi interamente dall’efficacia del trattamento probiotico e dalle misure di sorveglianza.[2][1]

Il programma del WCS Canada rappresenta una delle risposte più innovative a una malattia per la quale non esiste né cura né eradicazione possibile.

Ogni trattamento che migliori anche solo marginalmente i tassi di sopravvivenza invernale può fare la differenza tra l’estinzione locale e la persistenza di una popolazione capace di sviluppare resistenza evolutiva nel lungo periodo.

Come sottolineano i ricercatori, si tratta di uno dei pochi casi in cui è possibile osservare l’evoluzione naturale in risposta a un nuovo patogeno nell’arco di una singola generazione umana.

Fonti principali dell’articolo

Notizia principale – WNS nelle Montagne Rocciose (marzo 2026)

1. CBC News – “Lethal bat disease detected in Alberta’s Rocky Mountains for first time” (29 marzo 2026)
   ? https://www.cbc.ca/news/canada/calgary/white-nose-syndrome-bats-alberta-9.7144601
2. WCS Canada – Comunicato ufficiale – “Statement: White-nose syndrome detected in Alberta Rockies” (29 marzo 2026)
   ? https://wcscanada.org/newsroom/news/statement-white-nose-syndrome-detected-in-alberta-rockies/
3. STL News – “Deadly bat illness found in Alberta’s Rocky Mountains for the first time” (29 marzo 2026)
   ? https://www.stl.news/deadly-bat-illness-found-in-albertas-rocky-mountains-for-the-first-time/

Prima conferma WNS in Alberta (2024) e Pd (2022)

1. Alberta Community Bat Program – “White-nose syndrome confirmed in Alberta for first time”
   ? https://www.albertabats.ca/white-nose-syndrome-confirmed-in-alberta-for-first-time/

Trattamento Probiotico – WCS Canada

1. WCS Bats – Pagina ufficiale del progetto probiotico – “WNS Probiotic Project – Robinhood Approach”
   ? https://wcsbats.ca/probiotic
2. CBC News – “As white-nose syndrome threatens bats nationwide, this scientist’s probiotic could help” (ottobre 2025)
   ? https://www.cbc.ca/news/canada/british-columbia/bats-white-nose-syndrome-probiotic-9.6948885
3. CBC Calgary – “As deadly fungus spreads, Alberta turns to probiotics to save bats” (agosto 2025)
   ? https://www.cbc.ca/news/canada/calgary/alberta-probiotic-treatment-1.7601145
4. The Narwhal – “Trump funding cuts put Canadian-led research on deadly disease at risk” (novembre 2025)
   ? https://thenarwhal.ca/bc-bats-research-trump-funding-cuts/
5. YouTube – WCS Canada – “Alberta’s first probiotic trial to protect bats” (dicembre 2025)
   ? https://www.youtube.com/watch?v=PU2ZnUvwvVY
6. Alberta Community Bat Program – “Probiotics – The Roost Report #006” (gennaio 2026)
   ? https://www.albertabats.ca/probiotics-the-roost-report-006/
7. Nature Scientific Reports – “Microbial isolates with Anti-Pseudogymnoascus destructans activity from wild bats in western Canada” (giugno 2022)
   ? https://www.nature.com/articles/s41598-022-14223-9

Diagnostica UV non letale (USGS)

1. USGS – “Black-Light Detects White-Nose Syndrome in Bats” (2014)
   ? https://www.usgs.gov/programs/environmental-health-program/science/black-light-detects-white-nose-syndrome-bats
2. Journal of Wildlife Diseases / USGS – “Nonlethal screening of bat-wing skin with the use of ultraviolet fluorescence to detect lesions indicative of white-nose syndrome” (2014)
   ? https://pubs.usgs.gov/publication/70099901

Analisi genomica / Diffusione del fungo in Alberta

1. WCS Canada – “Metagenomic and Genomic Analyses Reveal Prevalent Spread and Evolution of the Bat White-Nose Pathogen” (febbraio 2026)
   ? https://wcscanada.org/resources/metagenomic-and-genomic-analyses-reveal-prevalent-spread-and-evolution-of-the-bat-white-nose-pat…

Impatti economici e mortalità infantile

1. Science (journal) – “The economic impacts of ecosystem disruptions: Costs from substituting biological pest control” – Frank E., Univ. Chicago (settembre 2024)
   ? https://www.science.org/doi/10.1126/science.adg0344
2. ScienceDaily – “The collapse of bat populations led to more than a thousand infant deaths” (settembre 2024)
   ? https://www.sciencedaily.com/releases/2024/09/240905143612.htm
3. Mongabay – “When bats die, farmers use more pesticides & infant deaths rise” (ottobre 2024)
   ? https://news.mongabay.com/2024/10/when-bats-die-farmers-use-more-pesticides-infant-deaths-rise-study-shows/

Resistenza evolutiva – Myotis lucifugus

1. PMC/NIH – “Genome-Wide Changes in Genetic Diversity in a Population of Myotis lucifugus Affected by WNS” (2020)
   ? https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7263666/
2. NY DEC – “Little Brown Bat Species Status Assessment” (2025)
   ? https://extapps.dec.ny.gov/fs/programs/dfw/SWAP2025/Mammals/Little%20brown%20bat.pdf

British Columbia – Situazione attuale

1. The Tyee – “A Deadly Fungal Invader Is Threatening BC’s Bats” (aprile 2026)
   ? https://thetyee.ca/News/2026/04/03/Deadly-Fungal-Invader-Threatening-BC-Bats/

Linee guida per speleologi (fonte italiana)

1. La Scintilena – “La White-Nose Syndrome ha raggiunto la Virginia” – linee guida GIRC (2009, ancora valide)
   ? https://www.scintilena.com/la-white-nose-syndrome-ha-raggiunto-la-virginia/03/08/

L'articolo La Sindrome del Naso Bianco aggredisce le Montagne Rocciose: Nuova Minaccia per i Pipistrelli dell’Alberta proviene da Scintilena.