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Una spedizione internazionale riporta in superficie i dati su uno dei sistemi di cavità vulcaniche più complessi dell’Arabia Saudita, aprendo nuovi scenari per la speleologia della Penisola Arabicau

Harrat Kishb: il contesto vulcanologico saudita

L’Arabia Saudita ospita uno dei più estesi sistemi di campi lavici al mondo. Le harrat — termine arabo per “campo di lava” — coprono circa 80.000 km² lungo il margine occidentale della penisola, dal Yemen alla Siria. Il vulcanismo è legato a un pennacchio mantellico attivo da circa 30 milioni di anni, in stretta associazione con l’apertura del rift del Mar Rosso e l’hotspot dell’Afar.[1][2]

Tra queste distese basaltiche si trova Harrat Kishb, un campo lavico di 5.892 km² situato nella parte centro-occidentale del Paese. Sulla base di 18 datazioni K/Ar, il vulcanismo del campo è stato collocato in un arco temporale che va da meno di 2 milioni di anni fa fino a tempi storici (4.500–2.000 anni BP). Al suo interno si trova anche il maar di Al Wahbah, una delle strutture vulcaniche più imponenti della penisola: circa 2,3 km di diametro e 250 m di profondità.[3][4][5]

Il campo è suddiviso in tre unità vulcanostratigrafiche. La più giovane — la Hil Basalt — è quella che custodisce tutte le grotte vulcaniche finora documentate nell’area.[6]

Jabal Al-Hil: morfologia e struttura di un vulcano scudo

Al centro di Harrat Kishb si erge Jabal Al-Hil, un vulcano scudo che raggiunge 1.475 m di quota, circa 150–200 m sopra il piano lavico circostante. Il cratere sommitale — una caldera di circa 380×430 m — e la morfologia cilindrica ben conservata lo rendono uno degli elementi più riconoscibili del paesaggio.[6]

La storia eruttiva del vulcano fu complessa e multifasica. Una prima fase produsse accumuli piroclastici visibili ancora oggi nelle migliaia di bombe vulcaniche sparse sulle pendici. Seguirono colate di lava pahoehoe e lava ?a?? e una spettacolare lava fall sul fianco sudoccidentale. Le terrazze laviche lungo il bordo della caldera testimoniano oscillazioni ripetute del livello magmatico nel condotto, con la formazione di un lago di lava che non tracimò mai dalle pareti del cratere.[7]

Le immagini satellitari rivelano un allineamento di aperture che si estende dalla sommità verso ovest per oltre 2 km, indizio della presenza di un sistema di lava tube sotterraneo di potenziale dimensione record per l’Arabia Saudita.

I pionieri: Roobol, Camp e John Pint

Le aperture sul lato ovest di Jabal Al-Hil furono identificate per la prima volta durante la campagna di cartografia geologica del 1991 condotta da Roobol e Camp. In quell’occasione, i due geologi stimarono che la profondità delle cavità non avrebbe superato i 42,5 m e annotarono tutti i potenziali accessi, senza tuttavia entrare nelle grotte.[3]

La fase esplorativa vera e propria cominciò un decennio dopo, con le spedizioni del novembre 2001 e del febbraio 2002 guidate da John Pint, speleologo americano che giunse in Arabia Saudita come insegnante di inglese. In collaborazione con il Saudi Geological Survey (SGS), Pint partecipò alla scoperta e documentazione di grotte in pressoché tutti i campi basaltici del Paese, classificando le aperture di Jabal Al-Hil con il termine hawaiiano “puka” (da Puka 1 a Puka 7). Le aperture sul lato ovest del vulcano rimasero tuttavia inesplorate per le difficoltà di accesso verticale.[8][9]

La spedizione internazionale del 2025

Nel febbraio 2025 un team multinazionale composto da partecipanti provenienti da Germania, Inghilterra, Paesi Bassi, USA e Repubblica Ceca ha raggiunto Jabal Al-Hil. La spedizione — inquadrata come iniziativa di geotourismo — è stata sostenuta da Speleo Nederland e dalla Federazione Speleologica Europea (FSE), che ha messo a disposizione le corde Korda’s IRIS 10 mm. L’obiettivo principale era stabilire se le aperture identificate formassero un sistema continuo o più grotte separate.[7]

Le sfide logistiche erano notevoli: basalto discontinuo e localmente friabile, assenza di massi vicino alle entrate e difficoltà nell’ancoraggio su pareti verticali. Il campo base è stato allestito ai piedi del vulcano, sotto un’acacia solitaria che ha fatto da punto di riferimento per tutto il periodo delle ricerche.

Il sistema sotterraneo di Jabal Al-Hil: le grotte

Sono state rilevate più di 8 grotte attorno al vulcano, per una lunghezza cumulativa superiore a 1,3 km e una profondità massima di 70 m.[7]

Puka 1 e Puka 2, localizzate nella caldera sommitale, sono collegate da un condotto lavico intrusionale verticale. Puka 1 è un pozzo di circa 45 m con alla base un ingresso ostruito da frane sul lato della caldera. Puka 2 è una grande doline di 120×120 m e 70 m di profondità. La Cave A si estende per circa 103 m con una profondità di 67 m; la Cave B — scoperta sul lato meridionale — percorre circa 75 m con una caratteristica sezione trasversale triangolare e mostra lastroni di lava accretata ancora visibili sulle pareti.[7]

Puka 3, alla base del fianco sudoccidentale, è un massiccio collasso di tunnel di 40×52 m e circa 44 m di profondità. Al suo interno sono stati documentati due fenomeni rari: i “guanomiti”, stalagmiti formate dall’accumulo e dalla mineralizzazione di guano di piccione, e la mummia essiccata di un avvoltoio delle steppe, conservata per le condizioni di aridità estrema del deserto. Il condotto occidentale raggiunge 67 m di profondità e si chiude su un blocco di pahoehoe lava.

Puka 4–7 formano il settore principale del sistema. Il condotto si estende per circa 225 m con dimensioni spettacolari: fino a 30 m di larghezza e 20 m di altezza. Oltre i 400 m dall’ingresso di Puka 4, il sistema termina in uno stretto crawlway caldo e umido, sigillato da lava balls e lava solidificata. Puka 7 è classificata come “warm puka” — apertura primaria direttamente connessa al condotto durante l’eruzione — mentre le Puka 4, 5 e 6 sono “cold pukas”, entrate da collasso secondario formatesi dopo la fine del flusso lavico.[10]

La “Other Cave” (83 m, profondità 12 m) ospita pipistrelli della famiglia Rhinolophidae e corna di stambecco nubiano. La Double Chamber Cave (circa 90 m, profondità 25 m) presenta due camere con morfologia a cupola collassata, delicate formazioni di gesso e calcite, lava balls all’ingresso e crani di stambecco nubiano.[7]

Le Feature 8–11 sono laghi di lava collassati di dimensioni fino a 100×80 m. Le immagini satellitari mostrano flussi lavici secondari diretti verso nord e sud, perpendicolari alla direzione principale est–ovest del campo: conferma che questi siti funzionavano come overflow vent durante la fase eruttiva.[7]

Fauna e frequentazione umana

Le grotte di Jabal Al-Hil funzionano come trappole naturali che conservano testimonianze di vita animale e umana. Nelle cavità sono stati osservati o documentati: pipistrelli Rhinopoma (pipistrello dalla coda a topo) e Rhinolophidae (pipistrello a ferro di cavallo), un geco Ptyodactylus hasselquistii, iena striata (Hyaena hyaena) viva, corna e crani di stambecco nubiano (Capra nubiana), nidi della vespa muraria nera Sceliphron e la mummia dell’avvoltoio delle steppe in Puka 3.[7]

La frequentazione umana è attestata da bastoni di legno con intagli artificiali — la cui presenza, in assenza di alberi nell’area, implica un trasporto intenzionale da oltre un chilometro — pali con bordi tagliati, un cranio di capra e bossoli di cacciatori di piccioni. I reperti sono stati lasciati in loco.[7]

Un sistema geneticamente unico, oggi frammentato

Sul piano genetico, il sistema di Jabal Al-Hil rappresenta un unico episodio eruttivo complesso, oggi frammentato da collassi e ostruzioni che impediscono il percorso sotterraneo continuo. La ricostruzione della sequenza indica una fase iniziale da vulcano scudo con overflow pahoehoe, seguita dallo sviluppo di un condotto intrusionale sul fianco sudoccidentale, dalla formazione di cold e warm pukas, dall’accumulo di laghi di lava in corrispondenza di ostruzioni e infine dalla cessazione dell’apporto lavico con drenaggio e solidificazione.[7]

Il confronto con la grotta Umm Jirsan (Harrat Khaybar, 1.481 m), attualmente la più lunga lava tube ufficialmente documentata in Arabia Saudita, mostra che il potenziale di Jabal Al-Hil è tutt’altro che esaurito. L’allineamento delle aperture si estende per oltre 2 km e non è escluso che un condotto continuo integro attenda ancora di essere percorso.[11][12]

Speleologia saudita e prospettive future

Il Saudi Geological Survey ha censito oltre 1.800 grotte e doline nel territorio nazionale. Il programma Vision 2030 ha selezionato cinque grotte per lo sviluppo ecoturistico e la grotta Abu Al-Waul (Harrat Khaybar) è stata recentemente approvata come destinazione geoturistica. Il settore resta ampiamente inesplorato: ulteriori campagne di rilevamento — supportate da geofisica di superficie e analisi di immagini satellitari ad alta risoluzione — potrebbero rivelare sistemi di lava tube tra i più significativi dell’intero Medio Oriente.[13][14][15][7]

Vedi l’articolo completo pubblicato sull’ultimo numero di SpeleoMedit – Underground Vision Magazine: https://speleomedit.tetide.org/magazine/

Fonti consultate

1. Roobol, M.J. & Camp, V.E. (1991) – Geologic map of the Cenozoic lava field of Harrat Kishb, Saudi Arabian Directorate General of Mineral Resources, GM-132. http://www.saudicaves.com/kishb/kishb.htm
2. Pint, J.J. (2006) – Vulcanospeleology in Saudi Arabia. Acta Carsologica, 35(1). https://ojs.zrc-sazu.si/carsologica/article/view/247
3. Roobol et al. (2002) – Preliminary survey for lava-tube caves on Harrat Kishb. SGS Open-File report SGS-OF-2002-3. http://www.saudicaves.com/kishb/kishb.htm
4. Smets, L.M.J., Langford, B. & Fröhlich, D. (2025) – Volcanic caving as geotourism in Saudi Arabia. UIS Commission on Volcanic Caves e-Newsletter, No. 85. https://www.vulcanospeleology.org/newsletters/Vulcano85%20Sep%202025.pdf
5. Saudi Geological Survey – Volcanism https://sgs.gov.sa/en/pages/volcanism
6. Al Wahbah maar – Geoheritage – The geology and geochronology of Al Wahbah maar crater. Journal of Volcanology and Geothermal Research (2013). https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1871101413000095
7. Harrat Kishb – VolcanoDiscovery https://www.volcanodiscovery.com/harrat_kishb.html
8. Umm Jirsan Cave – Archeologia – First evidence for human occupation of a lava tube in Arabia. PLOS ONE (2024). https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0299292
9. John Pint – Curriculum ed esplorazioni http://www.saudicaves.com/resumejp.htm
10. National Speleological Society – Entrances lava tube https://caves.org/virtualcave/lava-tube-entrances/
11. Ghar Al Hibashi – Minerali – Acta Carsologica (2016). https://ojs.zrc-sazu.si/carsologica/article/view/299
12. Hyena dens in Arabia – Taphonomy – Archaeological and Anthropological Sciences (2021). https://link.springer.com/10.1007/s12520-021-01365-6
13. Saudi Arabia caves – tourism news https://www.arabnews.com/node/2611505/saudi-arabia
14. Vision 2030 – Cave tourism Saudi Arabia https://www.saudigazette.com.sa/article/603863
15. Abu Al-Waul Cave – geosito https://www.mediaoneonline.com/en/saudi-arabias-abu-al-waul-cave-approved-as-new-geological-tourist-destination-243447

Fonti
[1] Volcanism – SGS https://sgs.gov.sa/en/pages/volcanism
[2] Asthenospheric Flow of Plume Material Beneath Arabia Inferred From S Wave Traveltime Tomography https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdfdirect/10.1029/2020JB019668
[3] Volcano Live http://volcanolive.com/kishb.html
[4] The geology and geochronology of Al Wahbah maar crater, Harrat … https://www.academia.edu/12747395/The_geology_and_geochronology_of_Al_Wahbah_maar_crater_Harrat_Kishb_Saudi_Arabia
[5] the Al Wahbah Crater and other volcanoes (Harrat Kishb, Saudi … https://www.academia.edu/79641895/Geoheritage_values_of_one_of_the_largest_maar_craters_in_the_Arabian_Peninsula_the_Al_Wahbah_Crater_and_other_volcanoes_Harrat_Kishb_Saudi_Arabia_
[6] Harrat Kishb Volcano – Saudi Arabia https://www.volcanodiscovery.com/harrat_kishb.html
[7] No. 85 September 2025 https://www.vulcanospeleology.org/newsletters/Vulcano85%20Sep%202025.pdf
[8] John J. Pint http://www.saudicaves.com/resumejp.htm
[9] THE LAVA TUBES OF HARRAT KISHB http://www.saudicaves.com/kishb/kishb.htm
[10] Entrances – National Speleological Society https://caves.org/virtualcave/lava-tube-entrances/
[11] TRACCE DI VITA DI 7000 ANNI FA NEL TUBO DI LAVA … https://www.danielemancini-archeologia.it/tracce-di-vita-di-7000-anni-fa-nel-tubo-di-lava-di-umm-jirsan-arabia-saudita/
[12] UMM JIRSAN: ARABIA’S LONGEST LAVA-TUBE SYSTEM https://www.semanticscholar.org/paper/dbb2ea5a60deb52af12074d4b356a7d6897aae89
[13] Adventurers will soon be able to go caving in Saudi Arabia https://www.thenationalnews.com/lifestyle/travel/adventurers-will-soon-be-able-to-go-caving-in-saudi-arabia-1.823287
[14] Saudi Arabia to tap unexplored potential of cave tourism https://www.saudigazette.com.sa/article/603863
[15] Saudi Arabia’s Abu Al-Waul Cave Approved as New Geological … https://www.mediaoneonline.com/en/saudi-arabias-abu-al-waul-cave-approved-as-new-geological-tourist-destination-243447
[16] 01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/86d36e7b-fb33-423c-9ed5-5859bb837351/01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt
[17] 02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/35124a74-892b-451f-9c91-aa405245406d/02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt
[18] 03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/2e8b1d27-c01e-4793-9b8a-e405da6de545/03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt

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